В Вудберри вся жизнь походила на фотографии из глянцевых журналов. Люди смеялись, радовались жизни, напрочь игнорируя происходящее за стенами городка. Действительно, зачем, если можно перебросить всю ответственность за благополучие и защиту на сильных и предприимчивых людей, а так же, на смелых солдат, которые как бы типа и обучены это делать. Мерл всегда усмехался про себя, когда слышал там или тут какой-нибудь восторженный возглас, когда в очередной раз с вылазки привозили множество провианта, одежды и вещей первой необходимости. Задумывались ли когда-нибудь эти наивные людишки о том, какой ценой группе достаются эти вещи? Задумывались ли они когда-нибудь и о том, кто были все эти люди прежде? Кем был Мерл?
Нет.
Нет, никто и никогда не задавал лишних вопросов. Зачем - ведь можно положиться на Губернатора, потому что все его знают как умного, искреннего и заботливого человека. Что ж, может быть, оно и к лучшему. Все-таки сам Мерл тоже предпочитал перед вылазками спать в своей кровати, а не где-то посреди леса, вздрагивая от каждого шороха.
Новенькие девчонки, кажется, жили в лагере намного меньше - собственно, поэтому он и пострадал: никаких укреплений, никаких полноценных дежурств. Тем не менее, они явно имели представление о том, что такое, когда вокруг были люди, а потом в какой-то момент остались одни. Никто больше этого не хотел. Наблюдая за девушками, Мерл невольно задумывался о том, как все обернулось с каждым из найденных. Забавно, что Губернатор оставлял в городе только тех, кем было легко управлять. Это было естествнно; на кой черт ему были те, кто мог бы захватить власть? Мерлу повезло - он был с Губернатором еще с тех пор, когда Вудберри представлял из себя смелую, но маленькую группу людей, оборонявшихся из пары каменных домиков. Ему удалось заслужить доверие и проявить себя хорошим солдатом, поэтому... Поэтому теперь у него было такое высокое положение.
Но ведь если задуматься, те, что образовывали собой город, не приносили никакой реальной пользы кроме той, что занимались так называемыми "домашними делами". Какой толк будет от этих людей, если придет более серьезная угроза, чем хоядчие? Эти люди слишком давно не держали в руках оружия. В отличие от тех же девок, которые, хотя и не особенно умели с ним обращаться, сдаваться не собирались. Как скоро они станут такими же домашними кисками?

Мерл закончил дежурство и собирался выпить стаканчик виски, прежде чем отправиться на заслуженный отдых. Он привык спать мало, но все-таки сон был нужен. Он повернул от ворот на маленькую улочку, и заметил впереди... кажется, она назвалась Ванессой. Ту самую, покусанную. Видать, ее уже отпустили из изолятора и выдали комнату. Ну что ж, в глубине души Мерл даже был рад, что ей ничего не отрезали, больно уж симпатичной она была.

Дамочка-то выглядела существенно посвежевшей и отдохнувшей; видимо, новость о том, что царапины не заражены, больше всего придали ей сил и сделали настроение хорошим. Впрочем, сон в чистой постели, гигиена - все это делало жизнь лучше. Даже для Мерла, хотя он-то был привычен перебиваться с одних условий жизни на другие с самого детства, ему была знакомо существование как в солдатской казарме, так и в тюрьме, как в лесу, так и в городской среде - Мерл умел выживать. Но он никогда не был идиотом, чтобы променять постель на грязный и холодный лес. Вероятно, если бы ему пришлось бы зимовать в одиночку в лесу с отрубленной рукой, ему бы пришлось крайне несладко.

Он невольно скользнул по собеседнице взглядом, ухмыльнувшись.

— И тебе привет, красотка, — насмешливо отозвался Мерл, тоже останавливаясь. — Что, довольна поди, что ничего не отрезали?

Мерл не был плохим оратором, однако, он редко выключал сарказм, который всегда служил ему надежными доспехами. Нет, он умел защищаться от этого мира и по-другому, но не хотел показывать свое настоящее я никому, тем более, посторонним. Девчонке вовсе не обязательно было знать, что он на самом деле думает по поводу всего происходящего или на ее счет. В какой-то степени ему было все равно, разве что было клево, что новое лицо достаточно симпатично. Кто знает, может быть, в будущем Мерл и позабавится.

Он искренне не знал, о чем с Ванессой говорить, поэтому легко оглядел ее быстрым взглядом снова, и, словно бы в подкрепление своих слов, кивнул на ее живую и здоровую, но еще немного забинтованную руку. Видимо, обработали, чтобы не началось заражение. Кто знает, что стало бы, если бы она осталась ночевать в лесу? Обычное заражение крови было, возможно, даже хуже укуса ходячего. Особенно, если восприимчивость к последнему позволяла обратиться довольно быстро.

Мерл не потрудился поднять тюбик — джентльменом он не был, да и в принципе не собирался каким-то образом демонстрировать свое расположение сверх нормы. В конце-концов, именно на осознанном дистанцировании строилось уважение, так что Ванессе было полезно знать, что Мерл здесь не абы кто, пусть и не самый главный.
Он даже не посмотрел на тюбик, но тихо хмыкнул.
— Повезло тебе, ага, — действительно, то, что царапина была не от ходячих, было удачей. А бабенка оказалась любопытной, естественно ей нужно было знать, где же Мерл лишился своей руки. Впрочем, об этом спрашивали часто, и Мерлу уже не доставляли особого дискомфорта эти вопросы. Пока он не вспоминал про Рика Граймса и своего брата.
— Много будешь знать — скоро состаришься, — беззлобно фыркнул он, но все-таки ответил, — отрезал. Некоторые люди куда хуже и опаснее этих гнилых и кусачих.
О нет, черт побери, его не укусили. Возможно, этот было бы даже не так обидно, если бы он сохранил себе жизнь, отрезав укушенную конечность. Нет, это было настолько абсурдно, что внутри Мерла закипал гнев даже спустя уже пару месяцев. Впрочем, рана еще иногда поднывала, особенно, если он ударял протезом слишком сильно. Ничего, он найдет способ отомстить Рику. Он найдет и шерифа и брата, и тогда все будет иначе.
— Некоторые люди, знаешь ли, очень много на себя берут. Мнят себя вершителями чужих судеб.
"Губернатору это тоже свойственно", мысленно добавил он про себя. Но Ванессе этого было знать не обязательно.
Мерл намеренно не вдавался в подробности, да ему и не то, чтобы хотелось продолжать этот разговор.
— Ты лучше не думай об этом, — улыбнулся он, и улыбка на этот раз была почти очаровательная. — В Вудберри ты в безопасности.
Взгляд скользнул по ней снова; внимательнее, более цепко. Эта Ванесса обладала определенно классной фигурой и миловидным лицом. Возможно, этому стоило уделить больше внимания. С легким удивлением Мерл подумал о том, что в последнее время женщины почти перестали его интересовать, хотя в Вудберри их было предостаточно, а с парой из них был очень даже зажигательный секс.
— Тебе и твоей подружке стоит прийти вечером к нашей...кхм, администрации. Губернатор пока занят, но чуть позже он будет готов принять и познакомиться.
Им, вообще-то, было совершенно не о чем говорить, и Мерл бы мог предложить экскурсию, но... но было какое-то но. С чего бы ему сразу посвящать новенькую в тонкости Вудберри? Чем дольше она остается в неведении и дизориентации, тем лучше.

Да уж, та еще заварушка.
Мерл невольно сжал челюсть сильнее, вспоминая о происшествии на крыше. Не появись там гребаного Рика Граймся - все могло закончиться совершенно иначе. Ведь не убил бы он этого засранца черножопого? Не убил бы... наверное. Черт знает, Мерл был тогда под метом, кто знает, как далеко он мог зайти. Несмотря на то, что свободно убивать Мерл стал не так уж и давно, ему все равно казалось, что тогда он бы не прикончил нигера. Банально потому что еще силен был барьер цивильной жизни. А сейчас уже все превращаются в зверей и творят зверства. И он в том числе.
— Ранние морщины тебе точно ни к чему, — криво усмехнулся Диксон, посчитав, что диалог сам себя исчерпал. Тем не менее, благодарность никогда не была лишней.
Конечно они придут, куда денутся.
Мерл проводил Ванессу долгим взглядом, такой взгляд граничил с приличием, но его это мало волновало. Даже интересно, как все закончится в случае с этой красоткой.

Мерл был прав, подозревая, что дамочки так просто не успокоятся. Естественно, Губернатор бы не был доволен, узнай он об этом первым. Встретив Ванессу ближе к вечеру — случайно, вроде как, Вудбери ведь крохотная деревушка — он кивнул ей коротко, подходя ближе.
— И правда, ничего, — он легко усмехнулся в ответ и невольно скользнул взглядом по блестящим темным волосам. Красивая, чертовка. Однако, что-то в ее взгляде изменилось, и Мерл пока не мог понять, что. Губернатор, впрочем, сказал, что освободится намного позже, так что, вероятно, прием их ждет уже к ужину.
— Какие планы, милашка? Что, уже устроила себе экскурсию?
В глазах Мерла тоже блеснула не такая уж и добрая, но нечитаемая эмоция. Иногда ему было интересно, что случится, если люди узнают о грязных играх Блейка. С одной стороны, он действительно обеспечивал их безопасностью. С другой - все были беззащитны, словно стадо овец, которое нуждалось в пастухе и овчарках, следящих за ними. Такой овчаркой и был Мерл — вынужден был догонять отбившуюся овцу и возвращать обратно в стадо.