После того, как они покинули Вудберри, проблемы с живыми, казалось, оставили их. Жить легче не стало, Мерл привел её в другую группу, поменьше. Здесь не было стен и караула, как в Раю посреди Ада, как мысленно называла Вудберри Ванесса. Но и в Раю были свои... огрехи. О них Ванесса старалась больше не думать, ведь они оставили тот город и больше туда не вернутся: возвращение означало неминуемую гибель для всех. Губернатор не простил бы никому того, что они сотворили.
От мыслей о Вудберри, которые очень часто гнала от себя Ванесса, её отвлекло что-то на дороге. Машину тряхнуло и девушка клацнула зубами, едва не прикусив себе щеку. Не стоило сидеть подперев щеку рукой и глазеть в окно. В салоне машины было относительно тепло, но печка была сломана и грела едва. Но и этого было достаточно, на улице было в разы холоднее.
— Эй, аккуратнее, Дэни!
— Ну прости, тут ходячего раскатало...
— И ты не посчитал нужным его объехать?
— Да по всей дороге!.. — начал было возмущаться Дэни, когда машину стало заносить. Парень вцепился в руль, прижался к обочине и остановился. — Кажется, спустило колесо. Мы наверное, не доедем. Но тут фермы везде, может найдем машину, запаска должна быть...
— Ага, непременно подходящая к нашей машине, — ядовито отметила Ванесса, скрещивая руки на груди. Лучше бы она оставалась у Гринов, не ссорилась бы с Мерлом. Больше всего Ванессу бесило в нем то, что он был прав почти всегда. Говорил ей, что лучше остаться на ферме, за её пределами опасно и она может пострадать. Ругался на Дэни, обзывая дохляком, а она не послушала и поехала в город неподалеку, а потом они решили проехать чуть дальше, чтобы посмотреть, вдруг там было что-то интересное, на заправке и спустили колесо. надо было возвращаться сразу, однако, до темноты бы успели...
— Мы всегда можем взять другую машину, — немного нервно отозвался Дэни, роясь в бардачке. — Сольем из этой бензин, если что.
Он положил обе руки на руль, погладил его большими пальцами. Было слышно, как он шумно дышал. Наверное, он чувствовал свою вину за произошедшее и то, что Ванесса сердита. Она и правда была сердита, но на себя больше, ведь могла настоять и поехали бы обратно!.. или вообще остаться на ферме и сейчас сидела бы в гостиной или на кухне, пила горячий чай.
— Куда? канистры у нас нет.
Они почти не нашли никаких припасов, пару консервов, свитер и несколько пледов. Все аккуратной стопкой лежало на заднем сидении, рядом с Ванессой, закутавшейся в один из пледов. Она опустила ноги на пол, надевая обувь и стала складывать вещи в рюкзак, лежавший там же.
— Ты куда?
— Не можем же мы тут сидеть, пошли. Поищем машину.
Она покинул салон. Выйдя, сразу же запахнулась в свое клетчатое красное пальто. Дэни вышел следом за ней, осматриваясь. Ему было около двадцати пяти, он ушел из Вудберри вместе с ними.
— Дай мне пистолет, — потребовала Ванесса и парень подчинился, отдавая ей оружие. Дэни стрелял лучше, но не стал спорить — точно чувствовал вину. Или побоялся реакции Мерла на то, что у Ванессы не было оружия, когда они покинули машину. — Надеюсь, мы успеем до темноты найти насос или что-нибудь еще, чтобы починить машину.
Хенсли шла вперед по дороге, закинув на спину свой рюкзак. Хотя бы спине и ногам было тепло. Через сотню метров появился указатель о новой ферме Додсонов. Дэни плелся где-то рядом с ней и приободрился, увидев указатель.
В доме Додсонов было два трупа. Именно трупы, пожилая пара пустила себе в голову по пуле, чтобы избавиться от страданий и страха. А может, их кто-то убил... Они не стали разбираться с этим, обыскали дом, нашли полупустую канистру с бензином в сарае и машину.
— Слушай, если срежем, то бензина хватит. Можно еще с нашей слить...
— До темноты вернуться не успеем, может, заночевать в доме? утром еще раз обыщем дом.
— Да перестань, ты представь, как все перепугаются, если мы не вернемся. А Мерл меня вообще убьет если мы приедем спустя сутки!
В словах Дэни была доля истины. Мерлу однозначно не понравилось бы, что она ночевала где-то в компании другого парня, пусть бы с этим парнем у неё ничего и не было.
— Ладно, вернемся к нашей машине.
К тому времени, как Ванесса и Дэни вернулись к машине, уже сгустились сумерки. Бак старой фермерской машины наполнился бензином и они выехали.
— Не включай дальний свет, не надо привлекать внимание, — на этот раз за руль села Ванесса. Дэни почти весь день был за рулем. Она кивнула, нажимая педаль газа. Ванесса ехала аккуратно, опасаясь еще одного ходячего, размазанного по дороге. Они вернулись в город, проехали его и... мотор затарахтел и машина остановилась.
— Нет, ну только не это! — Хенсли в сердцах ударила кулаком и машина оглушительно громко просигналила. Девушка мгновенно замерла, притихнув. К счастью, в окна машины ходячие не полезли сразу же. То ли поблизости их не было, то ли не дошли. Сигнал был громким, пугающим в ночной тишине.
— Мы можем срезать через лес, тут недалеко осталось... да и оставаться в машине уже не безопасно.
— Ты рехнулся? Мы заблудимся! Уж лучше идти по дороге, может, они уже выехали на наши поиски, так мы не разминемся хотя бы.
Решение было принято, однако, практически сразу им пришлось свернуть в лес. Сигнал машины привлек ходячих и те были на дороге. Около десятка шло прямо на Ванессу и Дэни, и те, не мешкая, спрятались среди деревьев и кустов.
— если идти на запад, мы точно срежем угол и выйдем к нашей ферме, — уверенно сказал Дэни. В его словах давно не было такой твердости и Хенсли поверила ему. В основном потому, что за день устала и беготня по лесу хоть и пугала её, но перспектива поскорее оказаться в безопасности давала надежду и силы. Хоть какие-то.
— Хорошо. Но честное слово, если мы заблудимся... — Она не договорила, на дороге замаячили еще силуэты мертвецов и они отправились вглубь леса.

Мерзлая земля совсем не пружинила под ногой, а ветки, вместе с опавшими листьями похрустывали. Ванесса шла первой, почти не разбирая дороги, торопясь скрыться от ходячих, шедших по дороге к машине. Она надеялась, что те в скором времени потеряют интерес к машине и скроются, а они с Дэни смогут вернуться и переждать до утра. Мерл и Рик непременно поедут их искать и найдут. А утром, может быть они пойдут навстречу и встретятся. Однако Дэни в какой-то момент взял её за локоть и остановил: заметил сбоку то, чего не видела Ванесса — трех ходячих. И откуда они только тут были? Может, неподалеку какая-то ферма или что-то еще, где жили люди или рабочие?
Ванесса нырнула в кусты, зацепилась волосами за ветки и почувствовала липкую паутину на лице. Её рука судорожно провела по лицу и волосам, снимая с себя липкие нити и паука. Брезгливо отряхнула руку. Пожалуй, еще полгода назад она бы завизжала, почувствовав паука на себе, а сейчас насмотрелась на ужасы.
Дэни кинул камень в сторону от них и ходячий, услышав шум, пошел прочь от их укрытия. На минуту они перевели дыхание, переглядываясь и снова пошли вперед.
Останавливаться было нельзя, только не сейчас. Стоило зазеваться, забиться в угол и уже ходячий пытался откусить  кусок! Ванесса вытерла лицо концом шарфа, почувствовала, как он душит её: от тревоги и стресса женщина начинала задыхаться. Она ослабила шарф, оставляя его висеть на плечах; морозный воздух обдал грудь и шею холодом и она вдохнула полной грудью.
— Мы слишком забрали на восток, нам нужно  другую сторону.
— А ты еще знаешь, где тут восток? Дэни, мы заблудились. Нам нужно найти укрытие, где-то заночевать и утром вернуться на дорогу. Мы не доберемся через лес до фермы.
— Все в порядке, ты просто паникуешь из-за того, что устала. Мы дойдем через час.
— Да нам ехать только час, о чем ты! — Ванесса зашипела, но пошла следом за Дэни, постоянно дергаясь и оглядываясь. Ходячие мерещились ей за каждым деревом, шарф Ванесса стащила с шеи, накидывая его на голову. Стало хоть немного теплее.
— Смотри, там огонь! — Дэни пригляделся к желтому огоньку, плясавшему среди деревьев. Огонь не двигался, тянуло гарью. Ванесса прибавила шагу.
— Может, это чей-то лагерь, давай переждем у них.
— Эй, они могут быть опасны!
— Да мне плевать, — голос Ванессы прозвучал громче, чем было нужно. Она осознавала опасность и бежать сломя голову к тем, кто разжег костер не собиралась. Но посмотреть было нужно. Присев у дерева, женщина оглядела собравшуюся вокруг костра толпу. И не боялись же разжигать огонь. А потом она увидела привязанного к столбу человека и другого — с факелом.

Нет, вовсе нет. Ей не показалось и к столбу был привязан не ходячий труп, а живой человек. Живой!.. Мир изменился до неузнаваемости, неужели они вернулись в средние века и жгли людей на костре? Подумать только, они заживо сжигали человека. И никто не пытался ему помочь, они стояли и смотрели, словно это было в порядке вещей. Мир менялся, чертовски сильно менялся за такой короткий срок. До носа донесся запах паленого мяса и её начало тошнить. Женщина встала, стягивая с себя шарф и скомкав его в кулаке, бросила себе под ноги, оставляя Мерлу как знак.
Почему-то запах чужой плоти дошел до её носа раньше, чем языки пламени лизнули ноги своей жертвы. Возможно, если бы он не закричал, она не вцепилась бы в дерево с такой силой, что сломала ноготь, но этого не заметила. Что такое сломанный ноготь в сравнении с тем, что в нескольких метрах впереди жгли человека?
— Дэни, нам нужно уходить, — она потянула руку назад, совершенно забывая о своем пистолете, который он дал ей. Стоило бы вынуть оружие, но то оттягивало карман её красного клетчатого пальто, словно пытаясь тяжестью напомнить о себе. Дэни за спиной не оказалось, но она четко ощущала кого-то.
И этот кто-то заговорил. Щелкнул затвор — это прозвучало неестественно громко, на какую-то долю секунды заглушая крики горевшего человека. Ванесса поняла, что не может повернуться к нему лицом. Не потому, что взгляд был прикован к костру, а потому что она очень живо представила себя там, среди языков огня, жрущих её тело. В темноте ночи костер выделялся неестественно светло и празднично. Откуда у неё такие ассоциации?
— Не стреляйте, — выдохнула она, поднимая руки и с трудом отрывая ноги от промерзшей земли. — Я не опасна вам, — хватило ума не выдавать Дэни. Может, его не заметят и он сообщит группе где она. Надежда на это разрушилась, неподалеку звучал другой голос и Дэни, что-то отвечавший.
Поймали.
Тошнота усилилась, как и запах горящей плоти, крики превратились в сплошной вой. Свет от костра бросал желтые блики на её лицо, оттеняя взлохмаченные волосы и пыль на щеках. Она слишком поздно вспомнила о пистолете в кармане.[icon]http://s1.uploads.ru/gWNPU.png[/icon]

Что было бы, если бы она побежала? Её бы пристрелили и она, вероятно, пополнила бы собой ряды мертвецов. Под ногами скользил почти растаявший и смешавшийся с грязью снег, трещали веточки, но эти звуки тонули в чужих воплях, которые, наверное, будут сниться ей в кошмарах. Если она выживет. Пару раз её нога теряла сцепление с замерзшей почвой и скользила по снежной грязи, но Ванесса ни разу так и не упала. Женщина обернулась через плечо, убедившись в том, что Дэни шел чуть позади, отставая всего на шаг и остановилась у костра. Люди уходили прочь, никто даже не взглянул на пленников, словно это было в порядке вещей. В Вудберри тоже многое считалось нормальным, те же гладиаторские бои, в которых участвовал Мерл. Мир сошел с ума, может, только её разоренный лагерь и был нормальным среди этого безумия? Ванесса прижала руку к лицу, зажимая нос. Ужасный запах... хотелось вдобавок зажать и уши, закрыть глаза и очутиться на ферме.
— Мы заблудились, — опередил всех Дэни, выступая вперед и почему-то держась за свой правый локоть, на куртке в том месте была грязь, — у нас сломалась машина, мы пошли по дороге, но там было стадо ходячих и мы свернули в лес. Мы не знали, что вы... что вы тут. — Ванесса понимала, как он боялся сказать об увиденном. Словно бы не произнесение этих слов могло как-то спасти их. Она продолжала молчать, старательно отводя взгляд от огня, поворачиваясь лицом к этому отцу Бейтсу, о котором говорил поймавший их мужчина. Ванесса опустила руку в правый карман, сжала холодную рукоятку пистолета. Сердце пропустило удар, застучало в висках, когда она, наконец, поняла, что ей нужно было сделать немногим раньше: выстрелить. Могла ли она это сделать с живым человеком? В людей ей не приходилось стрелять, только в ходячих и как было бы проще, если бы они были мертвыми!.. впрочем, тот момент был упущен и нужно выбрать верный сейчас — почти за её спиной вооруженные люди, пытаться сделать что-то бесполезно и она ждет.[icon]http://s1.uploads.ru/gWNPU.png[/icon]

Ванесса не умела выбирать правильные моменты — никогда. Ни в жизни до апокалипсиса, ни после. Поджигатель — как она назвала мужчину у костра, отец Бейтс, — понял все по её лицу и Ванесса вытащила пистолет, направляя дуло в его грудь.
— Я вам не верю, — голос звучит надрывно, но хотя бы не хрипит. И Ванесса не замечает, что дуло ходит ходуном, и целясь так, она попадет разве что в строение за чужой спиной. — Просто отпустите нас. Мы никому не скажем, да и кому сейчас есть до вас дело? — вопли уже прекратились, но отголоски еще стояли в ушах Ванессы. Она когда-нибудь сможет забыть эти вопли? — Она бросила короткий взгляд на безоружного Дэни, тот вырвал руку из пальцев мужчины и отошел на шаг, но безоружный он ничего не мог, да и не спешил. Проклятье, у них только один пистолет на двоих! Они не взяли оружие потому что думали о короткой вылазке в магазин. Надо было слушать Мерла. Слушать его и не ехать никуда с Дэни и вообще куда-то ехать! Если бы Диксон пошел с ними, то, наверное, они бы не попали в такой переплет.
Ванесса смотрит на ладонь, протянутую за пистолетом и не может спустить крючок. Перед ней не мертвец, а живой человек. Человек, который сжег другого на костре, а теперь говорил о безопасности. Это смахивало на абсурд.
— Как я могу вам верить? — она кивает на костер. Ванесса смотрит на, кажется, Джереми, к которому обратился Бейтс. В голову приходит глупая мысль, что Мерл уже давно бы забрал все оружие, а эти люди валялись бы мертвыми. Он бы убил, чтобы спастись.

Она имела полное право не верить. Черт их дери, конечно имела! И пользовалась этим правом всецело. Став свидетелями сожжения человека на костре, они уже не могли поверить этим людям. Если бы там был ходячий было бы... проще? Легче определенно.
— Нет, вы никуда его не уведете! — Один выстрел поверх головы отца Бейтса, а Дэни, к счастью, сразу вырвал руку из чужой хватки и встал рядом с Ванессой, оглядываясь, чем он мог бы защититься, чтобы помочь ей. — Мы уйдем, мы просто уйдем, — Ванесса покачала головой, — и вам не придется... — она не договорила. Женщина не опускает пистолет, не переставая смотреть ему в глаза: огонь плясал в чужих зрачках, делая их слишком живыми и пугающими.
Надо было выстрелить и бежать. Пока люди будут оказывать первую помощь пострадавшему — хотя бы стрелять по ногам, они с Дэни убегут. Но в лесу были ходячие, огонь и запах мяса не мог не привлечь их.
— Ванесса, их много, слишком, — Дэни прав. Их окружили уже давно, оружия больше и они могли в любой момент одолеть их силой. И не делал этого... откуда ей знать, что происходило тут? Может, сгоревший был... наказан?
— Я не отдам вам оружие, — она опускает руку с пистолетом, но все еще сжимает рукоятку, держа палец на крючке. — Что здесь произошло? Зачем вы сожгли человека?
Наверное это было большой глупостью с её стороны, задавать такие вопросы, но они пока что не сделали им ничего: совершенно. А могли бы взять числом. И пристрелить еще там, в лесу, с них бы не убыло.