Стук в дверь раздался далеко за полночь. Дилан всё ещё сидел в своём кабинете, расположенном на втором этаже особняка, не в силах просто собраться и отправиться спать. Снотворное своё он так и не нашёл, а это значило только одно - ему предстояло множество бессонных ночей и кошмаров. Ночь за ночью фальшивый священник переживал смерть своих близких, с ужасающей реалистичностью наблюдая момент их смерти и воскрешения. Мужчина был уже измотан своим затянувшимся недомоганием и старался его скрывать. Именно поэтому он сейчас сидел в своём рабочем кабинете, погружённом в густую темноту, и не зажигал свечей. На столе перед ним стояла открытая бутылка виски и неполный стакан алкоголя.
- Входите, - проговорил Бейтс, убирая со стола бутылку, но оставляя стакан. - Что-то случилось? Ходячие?

- От чего интересно? - Дилан саркастически хмыкнул и окинул взглядом свой кабинет. Здесь ни на йоту не создавалось ощущения рабочей обстановки, в которой глава секты был занят делом. - Проходи, садись. Мне тоже не спится, как видишь. Выпьем?
Бейтс вытащил начатую бутылку и вновь поставил её на стол. Затем он зажёг на столе свечу, чиркнув спичкой. Её пляшущее пламя осветило, наконец, лица полуночного гостя и самого Дилана. Он ждал, пока его гость войдёт и разместится в кресле напротив со всем возможным удобством. Его гостем в это позднее время был один из относительных новичков-адептов в общине - Николас Харрингтон. Некогда Дилан наткнулся на этого человека самолично, встретив в городе, и смог его заинтересовать каким-то непостижимым образом. Тот присоединился к церкви Святого Иуды некоторое время назад и вот теперь хотел о чём-то поговорить со своим "духовным отцом".
На самом деле, Дилан прекрасно понимал, что Ник присоединился к его общине отнюдь не из религиозных соображений. Как и к любому другому новичку, фальшивый священник присматривался к блондину и довольно долго, но никаких намёков на фанатичность у того не наблюдалось. Ничего странного в этом не было. Бейтс вполне допускал, что часть его последователей находятся рядом с ним вовсе не из-за того, что считают его новым Мессией, а лишь потому, что община предоставляет им безопасный кров, провизию и медикаменты. Выживание в условиях сурового мира, наводнённого ожившими мертвецами, было первостепенной задачей и целью каждого выжившего. О душе и Высших силах если и думали, то немногие. Мистер Харрингтон явно не относился к числу данного меньшинства. Впрочем, данное обстоятельство можно было спокойно не принимать в расчёт, пока оно не подвергало опасности положение главы церкви Святого Иуды. По крайней мере, создавалось впечатление, что никакой угрозы от Ника пока не исходило.
- И о чём же ты хотел со мной поговорить, Николас? - Дилан сцепил пальцы рук перед собой и, упершись локтями о поверхность стола, пристально взглянул на мужчину.

- На самом деле, я тоже, - Дилан благодарно склонил голову в ответ на то, что Николас наполнил стаканы. Отчего-то, атмосфера этой ночи располагала мужчину к откровениям. В том смысле, который он сам вкладывал в слово "откровение". Полуправда, намёки, полутона... Всё просто обязано было работать на то, чтобы его последователи всё больше привязывались к нему. - Просто устал.
Бейтс взял в руки стакан, но пить не стал. Он задумчиво держал его в руках, подушечкой большого пальца поглаживая прохладное стекло. Его взгляд блуждал по комнате, то и дело падая на собеседника. При первой встрече с Николасом Дилан не заметил некоторых деталей, которые теперь отчётливо бросались в глаза. Блондин был измождён. До крайней степени, поскольку даже пребывание в общине на протяжении некоторого времени не изменило его внешности в сторону крепости и здоровья. Щеки Ника были всё такими же впалыми, круги под глазами всё такими же тёмными, а телосложение всё таким же худосочным. Молодой мужчина создавал впечатление какого-то ожившего мертвеца, каким абсурдным бы ни было это сравнение во время эпидемии.
Фальшивый священник никогда не расспрашивал Харрингтона о том, как тот жил до попадания в церковь Святого Иуды. Он лишь предполагал, что на долю новоиспечённого адепта выпало немало лишений и проблем. Впрочем, как и на долю всех выживших. Отстранённость Николаса и его стремление к одиночеству тоже были понятны Дилану. Многие выживали именно так - по одиночке, передвигаясь короткими перебежками от одного укрытия к другому. Незаметность одиночек была их шансом на успешное выживание. Такие истории ни для кого не были открытием или новостью, но их охотно слушали в общине, раскрыв рты и сопереживая каждому опасному моменту. Вот только сам Ник не был особо разговорчив и не горел желанием делиться какими-то ни было подробностями своей жизни. Даже со своим "духовным отцом". С чего бы ему вдруг откровенничать, да ещё и сейчас?
- Ничем, кроме Божьей воли, я не могу объяснить нашу встречу, - Бейтс усмехнулся и сделал глоток виски. Алкоголь был отменным и это радовало. Мужчина всё никак не мог привыкнуть питаться не пойми чем и пить неизвестно что. - Я тоже рад тому, что мы встретились и я смог тебе помочь. Церковь Святого Иуды для того и создавалась, чтобы помогать выжившим людям и дарить им надежду. Я просто не мог оставить вас с Тришей и просто проехать мимо.
Дилан залпом осушил свой стакан и взглянул на Ника через стекло пустого стакана. Изображение мужчины расплывалось и выглядело от этого ещё более пугающим. Будто клоун-альбинос из детской страшилки. "Неужели же я уже настолько пьян?", пронеслось в мозгу у Бейтса.
- Думаю, у тебя были бы шансы выжить в одиночестве, - выдохнул мужчина, со стуком опуская стакан на поверхность стола и протирая лицо руками. Недосыпание в совокупности с алкоголем давали состояние схожее с нарколептическим. - Но если бы ты столкнулся со стадом, то онои бы просто тебя сожрало. Наши разведчики говорят, что таких массовых передвижений ходячих становится всё больше.

Дилан чуть наклонил голову вбок, слушая рассказ Николаса о дневном инциденте и открыто наблюдая за ним. Несмотря на подбирающееся опьянение и усталость, которая сопровождала его уже несколько дней, мужчина не терял ни капли бдительности, ни толики своей проницательности. Конечно, информация, озвученная блондином, уже была известна, но главе секты было крайне любопытно наблюдать за новой интерпретацией уже известных фактов. Харрингтон создавал впечатление неглупого человека и, вполне вероятно, мог принести определённую пользу со своими соображениями.
- Упаси Боже от такой катастрофы, - мотнул головой Дилан, нервно убирая длинные пряди, упавшие на лицо. - Возможно, стоит усилить караул по периметру. Пока мы находимся в выигрышном положении, потому что можем убивать ходячих ещё на подходе к ферме. Было бы неплохо вооружить наших караульных снайперскими винтовками, но где их сейчас найдёшь в таком количестве?
Бейтс вздохнул и подлил виски в свой стакан. Это была бутылка особого односолодового алкоголя, который он хранил для особых случаев. На самом деле, большая часть общины вовсе не была в курсе того, что её глава употребляет алкогольные напитки. А мир, кишащий ходячими мертвецами, не подразумевал роскошества в плане выпивки. Наверное, именно благодаря этим факторам до виски Дилан добрался только сейчас. Когда нервы дрожали, будто туго натянутые струны музыкального инструмента.
- Однако, ты прав. Ограждения неплохо было бы сделать прочнее и толще. Есть какие-то идеи, как это можно сделать?
Мужчина сделал глоток и взглянул на Ника, вопросительно приподняв бровь. Он не собирался сейчас же сгонять всю общину на работу по укреплению ограждений, но мысли блондина по поводу ремонта были интересны. Одна голова - хорошо, а две - ещё лучше, как говорится...
- Увы, дорогой мой Николас, ты всё перепутал, - улыбнулся уголками губ Дилан. - Наша церковь названа не в честь предателя Иисуса Христа, а в честь святого мученика Иуды Фаддея, покровителя всех отчаявшихся душ. Если ты хочешь углубить свои познания в этом вопросе, то где-то тут у меня была подходящая книга.
Бейтс встал со стула и прошёл к своему книжному шкафу. Большую часть его заполняли религиозные книги, которые находили адепты общины при своих вылазках в близлежащие города. Там хранилось и жизнеописание святого Иуды, которого Дилан выбрал, как покровителя своей церкви. Именно её он и намеревался отдать Харрингтону для прочтения.

- Да, я так и понял, - холодно улыбнулся Дилан, подавая собеседнику книгу. Житие святого Иуды Фаддея, которого действительно часто путали с предателем Спасителя и которого многие почитали, как покровителя всех заблудших душ, обнаружилось на самой верхней полке книжного шкафа. - Во всяком случае, вот эта книга сможет заполнить многие пробелы в твоих познаниях.
Бейтс вернулся в своё кресло и задумчиво сложил ладони в молитвенном жесте. Он не делал этого нарочито, всё у него получалось как-то естественно, без наигранности. Даже в самые пиковые моменты, когда Дилан настолько вживался в роль Пророка и Мессии, что ему впору было потерять своё "я", все его действия и слова были гармоничными. Он выглядел благочестивым, исстрадавшимся и почти святым. Всегда, вне зависимости от ситуации. Порою, это удивляло даже его самого.
Пробелы в религиозных знаниях, которые существовали практически у всех последователей Дилана, были ему, что называется, на руку. Его самого нельзя было назвать религиозным фанатиком или гением, который знал досконально тонкости Священного Писания. Однако, те познания, которые Бейтс получил в ненавистном детстве, очень помогли ему в том, чтобы довольно ровно разработать стратегию по промывке мозгов своим последователям. Всё это, да ещё и помноженное на навыки психолога, делало фальшивого священника весьма опасным для восприимчивых людей. В конечном счёте, было совсем неудивительно, что глава общины Святого Иуды пользовался репутацией и статусом очень верующего, благочестивого и знающего христианина. Многие из членов общины буквально жаждали того, чтобы их обманули. А их "духовный отец" пользовался этим и, в какой-то степени, даже гордился своими поступками.
- Мне очень нравится твоя идея, Николас, - Дилан взглянул на блондина через некоторое время, выдержав значительную паузу. В его карих глазах отражались отблески свечного огня. - Это очень подходит для нашего смутного времени. Думаю, мы займёмся постройкой таких оборонительных сооружений завтра же. Или... Вернее, уже сегодня.
Уголки губ Бейтса растянулись в широкой улыбке. Он умел улыбаться одними уголками губ или одними глазами. Дилан встал и обошёл свой стол, а затем сел прямо на столешницу, напротив Николаса. Через какое-то мгновение его ладонь с длинными пальцами легла на плечо блондина, а проникновенный взгляд уставился прямо в переносицу, будто дуло пистолета.
- Николас, я тебе очень признателен. Ты принёс большую пользу нашей общине.

- Это очень похвальное стремление, - мягко улыбнулся Бейтс и кивнул блондину. Тот выглядел искренним и это подкупило бы кого угодно, но только не главу общины. Дилан всегда сохранял изрядную долю скепсиса по отношению к людям, а, в особенности, столь честолюбивым, как Харрингтон. Честолюбие Николаса читалось во всём: тоне, жестах, мимике, взгляде. Оно едва заметной нитью сквозило во всём его поведении. - Я вижу, что ты искренне стараешься помочь делам общины. И посему, могу тебя поздравить. Твой испытательный срок окончен и впредь ты будешь считаться полноправным членом нашей церкви. Я распоряжусь, чтобы тебе выделили пост в охране. Джереми всё тебе объяснит и обо всём позаботится. Думаю, ты будешь нам всем очень полезен на такой работе.
Бейтс снял с чужого плеча свою руку и чуть замялся, будто бы смутившись того факта, что она слишком долго там находилась. Затем он встал со столешницы и отправился обратно на своё место. Мгновение и мужчина вновь погрузился в любимое кресло, уже сам протягивая руку к почти пустой бутылке виски и подливая алкоголя себе в стакан. Блондин, казалось, с головой погрузился в чтение. Или делал вид, что книга всецело завладела его вниманием.
В сущности, такое внимание к новой информации можно было понять, поскольку все люди в весьма короткий срок оказались в абсолютном информационном вакууме. Не работал интернет, стационарные телефоны и сотовая связь, связь со спутниками была безвозвратно утеряна. Сейчас, по прошествии некоторого времени с начала эпидемии, разворовали даже книжные магазины и библиотеки. Конечно, крайне редко книги использовали по прямому их назначению, то есть читали. Чаще всего они просто служили материалом для растопки или иных хозяйственных нужд.
- У тебя остались ещё какие-то вопросы, Николас? - проговорил Дилан прежде, чем сделал новый глоток из стакана. В его глазах всё ещё сверкал нешуточный интерес, который вполне можно было принять за выражение опьянения.

Дилан рассмеялся. Наверное, его смех сейчас выглядел диковатым и истеричным, но именно на это и был расчёт. Отчасти. В пляшущем, неверном свете свечей лицо мужчины выглядело инфернально, не меньше. Все иллюзорные признаки опьянения улетучились, оставив на своём месте только насмешливую проницательность.
- Надо же, а я в тебе не ошибся, Николас, - фальшивый священник сцепил пальцы рук перед собой. -  Ты действительно подаёшь большие надежды со своей проницательностью. И наглостью.
Большие надежды на то, что окажешься на месте Фрэнка, мелькнуло в голове Дилана. Конечно, он не стал озвучивать свои мысли. Даже более того, постарался, чтобы они не отразились на его лице. Обманываться по поводу прозорливости собеседника - глупость высшей степени. Бейтс всегда знал, что недооценивать кого-либо - враг то или просто знакомый - категорически нельзя. Себе дороже.
- Тебя можно было бы назвать наглецом, знаешь ли, если бы информация, о которой ты спрашиваешь, не была бы открытой. Фрэнк был большим грешником, Николас. Он нарушил одну из заповедей и Бог поведал мне о том, как он может послужить нашей общине и замолить свой грех. В ту ночь Фрэнк стал очистительной жертвой. Огненной жертвой.
Дилан сложил руки на груди и стал всматриваться в заострённые, мертвенно-бледные черты блондина. Он понимал, что та псевдо-религиозная чушь, которой он пичкает своих адептов, вполне может показаться странной для новичка. Странной и вызывающей подозрения. И посему Бейтс скорее был в оборонительном положении, изготавливаясь к ответу на любой, даже самый каверзный вопрос Харрингтона. Расслабленностью здесь и не пахло.

- Твой отец был очень умным человеком, - почти добродушно отозвался Дилан, подмечая то, как каждое его слово достигает цели. Он уже почти привык к тому, что достигает необходимого результата, так или иначе. Всё зависело лишь от количества затраченных времени и сил. Харрингтон же был одним из тех людей, которых довольно легко прочитать. Даже несмотря на их попытки принимать суровый и неприступный вид. - Мне очень жаль, что он погиб. Как это произошло, расскажешь мне?
Бейтс вновь сел на своё место и откинулся на спинку кресла. Теперь отсветы свечного огня не достигали его лица и он был почти полностью погружён во мрак. Это было всего лишь банальной осторожностью, поскольку алкоголь и бессонница вполне могли ослабить его концентрацию. А это могло быть чревато нежелательными последствиями. Открывать своё настоящее лицо Дилан пока не собирался. Максимум, что он себе позволил - вот так приподнять маску, чтобы проучить новичка. И ничего более... А каким образом Николас сделает выводы - его проблемы.
- Конечно же, если тебе трудно об этом говорить, то я пойму, - чуть склонил голову Бейтс, исподтишка рассматривая Ника. - У каждого из нас есть свои раны и не все они в состоянии зажить. Я вот не справился бы, если бы не Бог.
Конечно же, Дилан не стал озвучивать те мысли, что приходили ему на ум. Он не стал говорить о том, что веру в Высшие силы потерял уже задолго до апокалипсиса. И не стал упоминать о том, что был чертовски зол. На всех и вся. И то, что он был готов утонуть в боли, ненависти и жалости к себе всего несколько месяцев назад, Николасу тоже знать было не обязательно. Да и не только ему.
- Я вижу, как ты горишь рвением, Николас. Расскажи мне больше о себе, что ты умеешь делать...